Bởi vì bản chất của những gì là erotic là linh hoạt,[5] định nghĩa ban đầu của thuật ngữ này đã cố gắng coi khiêu dâm là một số dạng tình yêu gợi cảm hoặc lãng mạn hoặc như là ham muốn tình dục (libido) của con người; chẳng hạn, Encyclopédie năm 1755 nói rằng khiêu dâm "là một hình ảnh thu nhỏ được áp dụng cho mọi thứ có mối liên hệ với tình yêu của hai giới; người ta sử dụng nó đặc biệt để mô tả một sự phóng túng, một sự thái quá".[6]

Bởi vì chủ nghĩa erotic hoàn toàn phụ thuộc vào văn hóa của người xem và thị hiếu cá nhân liên quan đến những gì, chính xác, xác định sự khiêu dâm,[7][8] các nhà phê bình thường nhầm lẫn giữa erotica và khiêu dâm, với nhà hoạt động chống khiêu dâm Andrea Dworkin nói, "Erotica chỉ đơn giản là khiêu dâm cao cấp; được sản xuất tốt hơn, hình thành tốt hơn, thực hiện tốt hơn, đóng gói tốt hơn, được thiết kế cho tầng lớp người tiêu dùng tốt hơn."[9] Sự nhầm lẫn này, như Lynn Hunt viết, "chứng tỏ sự khó khăn trong việc vẽ ra... một ranh giới chung rõ ràng giữa erotica và khiêu dâm": thực sự được cho là "lịch sử của sự tách biệt giữa khiêu dâm và erotica...vẫn còn được viết".[10]